Onderzoeker in de kijker: April Bilbrey en haar kronkelend pad naar impact

Een verrassend parcours

Het academisch verhaal van April start in de Verenigde Staten, waar ze chemische ingenieurswetenschappen studeerde. In haar laatste bachelorjaar maakte ze een bewuste keuze om haar studies even op pauze te zetten. In plaats van het voor de hand liggende pad te volgen, wou ze eerst verkennen wat ze écht wou. Ze werkte in uiteenlopende jobs, deed brede praktijkervaring op, en stelde zichzelf de vraag welke impact ze wou maken. Het was een periode van oprechte zelfontwikkeling die alles wat volgde zou kleuren, inclusief het besef dat ze wou verder studeren – maar ditmaal met een rijker inzicht in zichzelf en de wereld om haar heen.

De wereld rond

Met een job als chirurgisch en tandheelkundig technieker kreeg April de kans om de wereld te verkennen – Zuid-Korea, België, Duitsland – met het idee om haar achtergrond in chemische ingenieurswetenschappen later in te zetten voor een medische opleiding. Ze ontdekte gaandeweg dat hoewel ze absoluut mensen wou helpen en helen, ze dat niet als dokter wou doen. Ze ontdekte ook iets anders: haar huidige echtgenoot, die ze in België leerde kennen. De keuze om hier te komen studeren was dus snel gemaakt, en dat deed ze aan Vesalius College (VUB) en Solvay Business School (ULB). Zo belandde ze via een stage bij een grote tech-multinational, waar ze zich overheen vijftien jaar opwerkte, en een rijke expertise opbouwde. 

Eerste kennismaking met Odisee

Tijdens een training ontmoette April Bart Henssen, hoofd van CenSE, een Odisee-onderzoekscentrum dat bedrijven en organisaties ondersteunt die economische vooruitgang willen verzoenen met ecologische en sociale verantwoordelijkheid. In de opleiding werkten April en Bart samen aan een groepswerk rond duurzaamheid. Beiden geboeid door het project, vroeg Bart haar of ze hun idee werkelijkheid wouden maken, met behulp van bachelorproeven. Zo geschiedde: enkele studenten werden aan het werk gezet, en het project kwam van de grond. April proefde zo voor het eerst van praktijkgericht onderzoek, en het smaakte haar wel.  

Klimaatstress

Intussen voelde April steeds minder voldoening in haar baan. Ze leed al een hele tijd aan klimaatstress: ze zag dat de wereld in brand stond, en voelde dat ze niet genoeg deed om het te blussen. Ze besloot nog eens een sprong te wagen. Bart bood haar een parttime positie aan als onderzoeker bij CenSE. Het was een absolute verademing. Het toegepaste onderzoek, waarbij de impact tastbaar en onmiddellijk was, en ze oplossingen zocht voor concrete, maatschappelijke problemen, deed haar helemaal opgaan in het werk. Zodra ze de kans kreeg om fulltime te gaan, greep ze die. Ze heeft er nog geen moment spijt van gehad. 

Helpen en helen

April blijft gedreven om een positieve impact te maken op onze planeet. Ze geniet ervan om deel uit te maken van een team dat die drijfveer deelt, binnen een hogeschool die daar volledig achter staat. Haar waarden en die van Odisee vallen daarin mooi samen. En met haar praktijkgericht onderzoek kan ze haar wens uit haar jonge jaren waarmaken: mensen helpen en helen, door een betere wereld te creëren voor iedereen.